Les archives de l’Institut sérothérapique et vaccinal suisse (ISVS) contiennent quelques trésors

Le 1er juillet 2020, Johnson & Johnson a eu toutes les raisons de se réjouir, bien que cela soit passé pratiquement inaperçu du grand public: l’Agence européenne des médicaments (EMA) a accordé l’autorisation de mise sur le marché de son vaccin contre Ebola. Janssen, la division pharmaceutique du groupe, a ainsi réussi à réaliser un élément du schéma vaccinal à deux doses, permettant d’éviter une nouvelle épidémie mortelle d’Ebola.

Des générations d’enfants vaccinés

Si la mise au point de ce vaccin a réussi en relativement peu de temps après la flambée de cette épidémie dévastatrice en Afrique en 2014, c’est dû au mérite de Janssen Vaccines à Berne. Car l’entreprise jadis suisse, rachetée par Johnson & Johnson en 2011 à la société néerlandaise Crucell, peut s’enorgueillir d’une histoire de 130 années jalonnée de nombreux succès. Des générations entières d’enfants suisses ont été immunisés avec des vaccins contre les oreillons, la rougeole et la rubéole venant de l’« Institut sérothérapique et vaccinal suisse »; tel était en effet le nom de l’entreprise avant qu’elle ne soit rebaptisée Berna Biotech. Presque tous les Suisses ont été vaccinés contre le tétanos ou l’influenza avec des vaccins venant de Berne. Désormais, ce succès se poursuit. Conjointement avec Janssen Biologics et Janssen Vaccines implantées dans la ville néerlandaise de Leyde, les Bernois s’emploient à fabriquer le plus rapidement possible un vaccin destiné à protéger contre la COVID-19, sur la base d’une plateforme technologique qui a déjà servi à fabriquer le vaccin contre Ebola et à mettre au point les vaccins candidats contre le VIH, le VRS et Zika.

La recherche, le développement et la diffusion des vaccins ont toujours constitué le cœur de métier de l’entreprise. L’histoire suisse de la fabrication de vaccins remonte à la fin du XIXe siècle. On est en 1883; dans toute l’Europe, des scientifiques reconnaissent le potentiel des vaccins contre les maladies infectieuses. Louis Pasteur a déjà développé des vaccins contre le choléra aviaire et l’anthrax; à Berlin, Robert Koch fait des recherches sur la tuberculose et le choléra. Encouragé par les succès de la vaccination déjà pratiquée contre la variole, Charles Haccius (1855 – 1933) crée à seulement vingt-huit ans dans sa ville natale de Lancy près de Genève l’«Institut Vaccinal Suisse», une entreprise de fabrication de vaccins. À peine lancée, celle-ci obtient déjà des contrats de la part des cantons de Berne, de Vaud, d’Argovie, de Genève, de Neuchâtel, de Fribourg, de Thurgovie, du Valais et de Soleure, qui lui garantissent l’écoulement de son vaccin contre la variole. Celui-ci, appelé couramment le « vaccin de Lancy », restera dans le portefeuille de produits pendant près de 100 ans. En dernier lieu, il sera utilisé par l’OMS à partir de 1967 pour des campagnes mondiales de vaccination contre la variole, et ne deviendra obsolète que lorsque cette maladie infectieuse sera déclarée éradiquée en 1980.

1883: naissance de l’« Institut Vaccinal Suisse »

Douze ans plus tard, en 1895, le Professeur Ernst Tavel (1858 – 1912), médecin à l’Université de Berne, se consacre à la sérothérapie aux antitoxines contre la diphtérie. Celle-ci a été développée peu de temps auparavant, surtout par Emil von Behring (1854 – 1917). La même année, le Professeur Tavel, en liaison avec les entrepreneurs Albert Vogt (1858 – 1935) et Johann Friedrich Häfliger (1834 – 1911), fonde à Berne la société « Haefliger & Cie., société en commandite pour la fabrication de produits de bactériothérapie ». Haefliger & Cie. est la première entreprise suisse à fabriquer le sérum antitoxine contre la diphtérie, première thérapie efficace contre cette maladie infectieuse, avant tout dangereuse pour les enfants.

La connaissance de l’existence d’agents pathogènes invisibles à l’œil nu et responsables de maladies est relativement récente. Ce n’est qu’à partir de la fin du XVIIIe siècle que leur trace est peu à peu découverte. Au début de l’histoire de la vaccination, on trouve essentiellement deux hommes: le Britannique Edward Jenner (1749 – 1823) et le Français Louis Pasteur (1822 – 1895). Ce sont eux qui découvrent que l’organisme humain développe une défense immunitaire après avoir été en contact une première fois avec un agent pathogène, ce qui lui permet de ne plus contracter la maladie par la suite.

Inoculation de la variole de la vache

En 1796, le médecin de campagne Edward Jenner inocule à James Phipps la variole de la vache, ce qui immunise cet enfant de huit ans contre la « véritable » variole, bien plus dangereuse. Toutefois, sa méthode fonctionne de façon empirique et sans explication théorique de l’origine du « poison » qui provoque la maladie. L’explication viendra 80 ans plus tard du chimiste Louis Pasteur, qui découvre que les maladies sont déclenchées par des microorganismes. S’appuyant sur les connaissances de Jenner, il développe en 1879 les premiers vaccins contre le choléra des poules et l’anthrax avec des agents pathogènes atténués. Mais ce n’est qu’en 1885 qu’il enregistre un succès public retentissant en vaccinant contre la plus mortelle de toutes les maladies virales, la rage.